李佩仪匆忙赶到大理寺大牢，准备对卢正廉进行提审，却被狱卒告知人已经不在——卢正廉当日一早便以'告老还乡'为由办理了放人手续，离京回乡。这个消息来得又急又诡，明明昨夜还一切如常股票配资的流程，如今人却突然被放，他的口供尚未记全，许多疑点尚未厘清。李佩仪顾不上细想其中缘由，只觉事态凶险，再拖片刻，线索就要彻底断绝。她抬手夺过缰绳，翻身上马，在尘土飞扬间策马疾驰，沿官道一路朝城外追去，只留下狱卒在原地面面相觑，不知这位向来沉稳的内谒局女官为何如此失态。
与此同时，王爷府中却是一派闲适景象。王爷正与一位中枢高官对弈，棋盘上黑白纵横，仿佛朝堂风云的缩影。门外脚步急促，一名心腹快步入内，在耳畔低声禀报：李佩仪已得知卢正廉出城之事，此刻正在一路紧追不放。听闻此言，王爷手中棋子微微一顿，落子声在静室中清晰回响，额间掠过一丝难以察觉的慌乱。他最怕的，便是这个老狐狸在生死关头反咬一口，将幕后主使供出。对座的高官见状，轻笑一声，替他将一子稳稳落下，语气从容地劝解，说就算卢正廉真被追上，只要提前布下应对之策，依旧可以'死无对证'。他俯身在王爷耳边低语数句，言辞毒辣而周密，王爷听得眉头渐缓，眼中惊惧之色一点点退去，两人心照不宣，对这个计划都十分满意。
此时，卢正廉正坐在一辆看似普通、实则早被做过手脚的马车中，颠簸着往乡间的方向驶去。郊道上尘土飞扬，车夫忽见半空中掠过一只飞鸽，熟练地伸手一抓，将绑在鸽腿上的纸条拆下，匆匆浏览两眼，便在无人注意间将小纸团塞入口中，硬生生咽下。做完这一切，他非但没有减速，反而扬鞭驱马，刻意让马车奔驰得越发迅猛，朝前方一块突兀的巨石直冲而去。伴随着一声巨响，车轮猛然撞上岩石，车身翻侧，木板哗啦断裂，车内车外的人一齐被甩出。虽说摔得不轻，却都未伤及性命。卢正廉爬起身，见马车已成废物，心中暗道不妙，下意识抓起缰绳想换骑快逃，却在回头的一瞬间看见一道熟悉的身影自尘雾中冲出，正是一路追来的李佩仪。
展开剩余82%退无可退之际，卢正廉从怀中掏出柄寒光闪烁的匕首，对准自己喉口，作势要自尽。他狰狞地扬起下巴，眼神阴鸷，仿佛只要李佩仪再向前一步，他便会立刻挥刀了断性命。李佩仪却并未被他的姿态吓退，只是冷眼旁观，甚至连劝阻都没有。她看得出，这个老官吏真正看重的只有活路，他处心积虑经营多年，贪赃纳贿、结党营私，无不是为了换取安享晚年的机会，又岂会轻易舍命？果然，卢正廉手中匕首迟迟落不下去，指节发白，额头汗水涔涔。他咽了口唾沫，终于低声松口，说若能保住一条命，愿意交代幕后指使，只求不被当场了结。此时，大理寺内谒局的人也已追随而至，正准备将其押解回京详审，谁知变故突生——那名看似老实憨厚的车夫忽然发力，一把将卢正廉推向李佩仪刚刚拔出的佩剑，剑锋猝不及防间贯入身躯，鲜血瞬间染红衣襟。下一刻，车夫又闪电般抽刀割向自己的颈侧，血花喷涌，他故意将染血兵刃抛到李佩仪脚边，嘶声大喊：'是她！是李大人杀人灭口！'周围衙役闻声望去，只见卢正廉整个人扑倒在李佩仪的剑上，场面骇人。
混乱稍平，大理寺卿萧怀瑾匆匆赶到，见地上两具尸体，一时眉心紧锁。他上前询问缘由，要求李佩仪详细说明经过。李佩仪知道，这一幕落在旁人眼中难有解释空间，自己又当场持剑在手，处境极其不利，但她仍坚持从头至尾，将追捕经过、车夫异状、推人自戕，一一描述清楚。只可惜现场并无旁人亲眼目睹关键一刻，所有证词皆出于她一人之口，她又是直接涉案之人，难免被怀疑有避重就轻之嫌。大理寺卿本就对内谒局多有成见，此刻趁机挑唆，言辞之间故意强调'人证不足''案情蹊跷'，最终主张先将李佩仪收监，以待日后再查。一众官吏碍于规矩，不便多言，李佩仪只得在众目睽睽下解下佩刀，被押往大牢。
内谒局正厅内，气氛压抑得令人喘不过气。萧怀瑾一边派人私下打探，一边来回踱步，面上虽仍克制，却掩不住心中焦躁。这时宫中内侍匆匆入内，呈上一道圣旨——原来是杜知行的致仕奏章，竟被破格火速批复。按例，这类奏章需数月流转审核，怎料这次却极不寻常地被提前宣示。萧怀瑾心中暗暗一沉：这分明是有人急于抽空内谒局的权力，将一个老成持重的局主赶下台，再以李佩仪涉案御史为由，让整个机构陷入瘫痪。有人不愿她查下去，甚至不惜动用圣心，将所有可能洗清她冤屈的机会扼杀于无形之中。
牢狱之中阴冷潮湿，铁窗投下一格格阴影。五仁端着饭食前来探望，看着牢中仍挺直脊背、神情冷静的李佩仪，心里又急又气，劝她此事到此为止莫要再深究。以往她惹了祸，皇帝多半只是训斥几句，顶多罚俸几月，如今竟默认她被关进大牢，由大理寺接手处置，可见牵涉之广，已非普通案子所能比拟。五仁言辞恳切，希望她能保全自身，以后还有机会再伸张公道。然而李佩仪依旧是一副无所畏惧的样子，神色坚决，表示既然已入局，便绝不后退，甚至要五仁与她一同进退，不要在关键时刻选择抽身。
朝堂之上，朝局更显诡谲。因杜知行致仕、李佩仪入狱，内谒局暂时成了一盘散沙，无人可以主持大局。右相在朝会之时提出，内谒局事务复杂，牵连宫中内外，应尽快择定人选，免得权责真空。然而满朝文武却都低头不语，彼此心中明白，这个位置如今如同烫手山芋，一旦接手，势必卷入这场暗流汹涌的权力争斗中。就在众人沉默之际，萧怀瑾主动站出，毛遂自荐，表示虽身在太史局任太史丞，平日以观天象、测历法为职，但曾多次奉命协助查案，并屡屡得圣心信任，愿暂代内谒局之职，以平稳局势。皇帝沉吟片刻，想到他一向秉性端正，又与任何党派都无太深牵扯，当场予以准许，令他兼领内谒局。
退朝之后，萧怀瑾刚出宫门，便被父亲萧文渊叫住。萧文渊面色冷沉，毫不掩饰心中怒意，责备他不自量力。将他送入太史局，本就是为了让他远离朝堂纷争，不涉党争之祸；如今他却主动跳入这滩浑水，简直是自寻风险。更何况，那些能把李佩仪送进牢狱的权势之人，对付他这个年纪尚轻的太史丞更是易如反掌。萧怀瑾却态度平和，缓缓回应，只要父亲在朝为官行事端正，不与奸佞同流合污，他便不惧怕任何人，也不愿再做缩在阴影下的旁观者。
接手内谒局后，萧怀瑾第一时间去了狱中，与李佩仪会面。铁窗之间，两人简短交换信息。李佩仪依旧心系案情，毫不在意自身处境，她认为，只要能找到绣红楼那一晚的真实客人名单，就能揪出幕后藏身的权贵，这份名单，是所有人都在抢夺、同时又惧怕被公开的致命把柄。而知晓此事详情的，只有曾在绣红楼出入、与女子们交往密切的如意。于是，萧怀瑾循线寻到如意，表面随意攀谈，听她絮絮叨叨说起对天文学的惊人兴趣——她对星象有着超出常人的执着，甚至会在夜深时抬头观星，将一些天象与人事悄然联系起来。萧怀瑾心领神会，依着她的说法重新布置视线方向，注意到窗前摆着一盆滴水观音。花叶繁茂，看似无害，可那花盆的缝隙似乎有些不自然。他俯身细看，终于从湿润的泥土间抽出一张被油纸包好的名单。
这份名单，很可能牵扯半个朝堂。萧怀瑾不敢擅自拆阅，生怕落人口实，遂以最快速度入宫，将东西呈交圣上。宫中总管郭内侍接过名单，脸上笑意不减，却含糊其辞，让他先行回府休整，等候进一步旨意。萧怀瑾心中隐隐不安，刚欲再询问，宫中偏殿方向突然响起喧哗与锣声——宫里失火了。火光冲天，照亮夜空，他想趁乱探听火灾缘由，却被郭内侍一句'宫务繁杂，不劳太史丞费心'挡了回来，许多话似乎全都堵在了喉咙口，说不出口。
所幸天网恢恢，宫里仍有一位宫人在事发当日路过卢正廉遇害的案发现场，后来被大理寺寻到，证明了李佩仪并未行刺，车夫确有可疑举动。凭着这名目击者的证词，李佩仪终于从莫须有的罪名中脱身，被无罪释放。但她刚出牢门便得知，那份好不容易寻来的绣红楼名单，在昨夜宫廷大火中，连同存放之处一起被焚为灰烬。这个消息让她怒火攻心，回到内谒局后忍不住抄起桌上物件狠狠摔在地上，发出连珠碎响。萧怀瑾却冷静推断，名单上所列之人多半是当今朝堂上的肱骨重臣，一旦深究到位，足以撼动朝政根基。皇帝纵然震怒，也不得不在真相与稳定间取舍，只能以烧毁名单这种极端方式，将一切压下。李佩仪却很难接受这样的'权衡'，她胸中郁结难平，只能在案牍之间闷闷不乐。
另一边，风流成性的皇子李铎却在此时松了口气。他素来行事轻浮，常出入绣红楼等风月之地，对名单一事自然心知肚明。见风头暂时过去，他便与几位户部官员相约出城泡温泉，借机排遣忧虑。温泉汤池热气氤氲，众人饮酒作乐，不多时又有一位熟识的朋友带来几位姿色出众的女子相陪，池边笑语不断，一夜荒唐放纵。直到第二日清晨，侍从寻人时却发现，池中一片死寂，那些昨夜还谈笑风生的贵人们此刻全都毫无生气地倒伏在温泉中，面色怪异，仿佛在睡梦中悄然断了气。
这边命案才起，那边五仁便火急火燎地赶来禀报，将温泉惨案告诉刚刚恢复自由的李佩仪。李佩仪披衣起身，准备再赴案发现场，却回头看见一角榻上还呼呼大睡的萧怀瑾，不禁想起前一晚发生的一切。原来自从她被释放，又得知名单被焚之后，便被迫休沐数日。日子里她整日借酒浇愁，在醉意中反复咀嚼真相被掩埋的挫败感。昨夜，萧怀瑾特地登门，坐在门槛边与她小声交谈。他并非全然为皇帝辩解，却也点明，圣上在权衡之后选择烧毁名单，是以另一种方式保全她——若名单不毁，她坚持查下去，必然与众多权贵正面冲突，到那时恐怕不仅是牢狱之灾而已。李佩仪听后只觉心里更不是滋味，她不甘真相永远沉入黑暗，更不愿连萧怀瑾也终究会被召回太史局，离开这片险地。萧怀瑾闻言，竟当场将象征内谒局权力的麟符扔到一旁，郑重其事地表示，若她不退，他便也不会走，愿意永远留在内谒局，与她一同担当。
两人就这样推杯换盏，席间话渐渐多了起来，却忘了彼此酒量不一。萧怀瑾酒量向来不佳，几杯下肚便眼皮打架，最后索性老老实实爬上床榻倒头便睡，留下满桌酒壶杯盏。第二天清晨，他才迷迷糊糊醒来，第一件事便是在床边四处摸索那块被他随手扔掉的麟符，似乎要确认昨夜的决心不是醉话。等他意识到新案突起时，李佩仪已经系好衣带，先一步赶往温泉命案的现场了。
案发之地位于郊外温泉别院，大理寺卿先一步在现场等候。见李佩仪赶来，他一面回报，一面观察她神色——昨夜，杨侍郎曾在此秘密宴请恒王李铎与虞侍郎，命人严禁下人靠近外室，因此整夜无人知晓房间内究竟发生了什么。今日一早，侍从送汤时才发现众人暴毙池中。李佩仪环视四周，发现浴池周围整齐摆放着大量浴石，石质略有异样，不似平常所用。她拾起一块，嗅之隐有异味，又见室内窗户紧闭、蒸汽弥漫，随即断定，这些浴石遇高温会缓慢释放毒性气体，众人在狭小密闭的空间内享受温泉，不知不觉中便吸入了致命之毒。她正复盘时，萧怀瑾亦匆匆赶至股票配资的流程，通过尸体姿势与澡堂门口凌乱的脚印推断，当时并非人人瞬间毙命，很可能有一人中毒较浅，在神志半昏中踉跄逃出现场。一旦确认这名侥幸生还者的身份，案情便会豁然开朗。李佩仪当机立断，下令立刻核查当日早朝缺席的所有官员与近侍，从中找出那个未现身的可疑人物——真正的幕后棋手，或许正在人群冷眼旁观新一轮的血腥博弈。
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